「お陰で今ここにいる」 遊撃の名手・今宮健太の野球人生を変えた同い年のライバル
■高校進学時の軟式→硬式では内野守備に苦労
現在プロ野球で活躍している選手にも、それぞれ運命を決定づけるような転機があった。ソフトバンクの遊撃レギュラーを長年務め、2013年～2017年に5年連続でゴールデン・グラブ賞を受賞している今宮健太内野手の場合、高校3年の春にそれが訪れた。動画インタビューで、今宮自身が、衝撃を受けた“出会い”について語っている。
その選手に会うまでは「ほとんど努力していなかったと思います」とまで今宮は言う。大分・明豊高入学と同時に、ボールが軟式から硬式に変わったが、「軟式より硬式の方がはるかに飛ぶと思いますし、打撃はそこまで苦労しませんでした」。逆に、苦労したのは内野守備だ。現在の名手ぶりからは意外だが、具体的に何に苦労し、どのように克服していったのかを自らの口で明かしてくれる。
【全選手必見】名遊撃手・今宮健太が激白 自らを成長させる“ライバルの存在”
とはいえ、ここまでは今宮にとっては「努力」のうちに入らないようだ。衝撃を受けたのは、三塁手兼投手として出場した高校3年春の選抜大会で対峙した、1人の投手だ。「全国にはこんなピッチャーがいるのだと度肝を抜かれましたし、これを打たないと上には行けないと思いました」とうなずく。
そこから、その投手を打ち破ることを念頭に練習を積んだ明豊高は、同年夏の甲子園大会にも出場し、再戦を果たしている。春とは一味違う激戦となり、試合は延長戦までもつれた。
ライバルがいたからこそ、明豊ナインも今宮個人も春から夏にかけて、それまで以上に鍛錬を積んだ。「意識を変えさせてもらいましたし、そこから練習量が増えたのは事実。今（プロ野球選手として）ここにいるのも、そのお陰かもしれないですね」と今宮は言う。レベルアップを後押しする、強力なライバルの存在。一流遊撃手が歩んだ成長の道のりを、動画の中で確認してほしい。
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