【前編】「ユニフォームが着たかった」少年が、野球を辞める選択肢を持たなかった理由
東北楽天ゴールデンイーグルスなどで活躍し、首位打者にも輝いた鉄平さん。波乱万丈な野球人生を歩んできた鉄平さんに、ユニフォームへの憧れから始まった野球との出会いから、イチロー選手への熱烈な憧れ、そして死に物狂いで食らいついた大分県立津久見高校時代のエピソードを伺った。
――そもそも、野球を始めたきっかけは何だったのでしょうか？
鉄平：ただユニフォームを着たかっただけなんです。小学1年生の時、3つ上の兄が一足先に野球部に入ったんですが、当時の真っ白な練習着がかっこよくて。野球のプレー自体や『ホームランを打ちたい』みたいなこだわりは、最初は全くありませんでした。
――そこから真剣に野球に取り組むようになったのはいつ頃ですか？
鉄平：中学生ぐらいからです。兄はコツコツ努力するタイプでしたが、僕は親父から『怒られないとやらない』と言われるくらい練習しなくて。でも、野球を辞めるという選択肢はありませんでした。休みの日は野球一色でしたし、『野球をやっていないと家で生きていけない』という空気感でしたから（笑）。
――中学生で「真剣に」なったきっかけは何だったのでしょう？
鉄平：イチローさんに憧れて、自分の中で電流が走ったような感覚がありました。そこで左バッターに変えたんですが、最初はなかなか上手くいかなくて。右打ちの頃はある程度打てていたのに、レベルの低いバッティングしかできない自分が許せず、とにかく自分でフォームを研究し、猛練習するようになりました。
――憧れの選手と同じポジションをやりたい、という気持ちはありましたか？
鉄平：実は外野手になったのはプロ2年目からなんです。小中学生の頃はキャッチャーやピッチャー、ショートをやっていました。小学時代、1学年上に今ジャイアンツでコーチをしている脇谷亮太さんがいて、脇谷さんがすごく上手だったので、僕がショートにつけたのは脇谷さんが卒業した後、6年生になってからですね。
――中学から高校に進む際、厳しさなどのギャップは感じましたか？
鉄平：かなりありました。ボールも変わるし、幽霊屋敷みたいな寮に入って怖そうな先輩と共同生活をする。とてつもない不安がありましたが、『逃げたい』とは思わなかったですね。僕にとって『野球を辞める＝死ぬ』という感覚だったので。プロを目指すなら大分県立津久見高校が一番だと思い自分で進学を決めたので、あとはもう死に物狂いでやるしかないなと腹をくくっていました。
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