東京都の人気少年野球チーム「町田玉川学園少年野球クラブ」代表の菊池拓平さん。

全学年が都大会に出場し、OBから大学日本代表選手を輩出するなど、育成に定評のあるチームです。

今回は、菊池さんに自身の野球人生のルーツである「公園野球」の思い出から、強豪・桐光学園での挫折、そして運命的な再会を経て、指導者としてグラウンドに舞い戻るまでのエピソードを伺いました。

教え子の活躍は、指導者としての生きがい

――都内でも人気のチームで、OBの活躍も目覚ましいそうですね。

菊池：先日、大学日本代表に選ばれた法政大学2年の井上和輝選手はうちの出身です。彼は昔から足は速かったもののそこまでの体格ではなかったのですが、常にホームランをイメージしてガンガン振っていました。私はどんな子でもホームランバッターを目指してほしいと思っているので、彼のように上のステージで活躍する教え子の姿を見るのは、指導者としての生きがいですね。

――菊池さんご自身が野球を始めたきっかけは何だったのでしょうか？

菊池：実は最初は間違えてサッカーに入ってしまい、ずっと走っているのが性に合わずすぐに辞めさせてもらいました。当時はプロ野球中継が盛り上がっていた時代で、小学3年生から野球を始めました。ただ、私の原点はチームというよりも「公園野球」なんです。みんなで集まって自転車をバックネットにして、独自のルールで遊んだあの環境が原点になっています。

――中学卒業後は強豪の桐光学園に進学されましたが、壁は感じましたか？

菊池：自分の中ではかなり自信を持って高校野球に飛び込んだつもりだったんですが、入って3日で「これは通用しない」と悟りました。体力や足の速さは通用しても、力の強弱などの微細な技術の感覚が最後まで掴めなかったんです。でも、もしそのままスーッと成功していたら、今のような指導はやっていないと思います。上手くいかなかった原因が自分にあったからこそ、それを今の子どもたちに伝えたいんですよね。

消えていた野球の熱を、再び灯した運命的な再会

▲町田玉川学園少年野球クラブで子どもたちと向き合う菊池さん

――高校卒業後、どのような経緯でご自身の出身チームへ指導者として戻られたのですか？

菊池：実はその後、完全に野球から遠ざかっていて、少年野球に対して何の思い入れもありませんでした。でもある時、同級生のお父さんのお葬式があり、そこで当時の後輩が今の町田玉川でコーチをしていると知ったんです。それが、先ほど話した井上選手のお父さんでした。

――そこで実際にグラウンドへ見に行かれて、心境の変化があったのですか？

菊池：久しぶりに後輩がやっているからと、冷やかし半分で見に行ったんです。そうしたら、当時まだ小学1年生だった井上の次男坊（和輝選手）が、本当に楽しそうに野球をやっていて。それを見た瞬間、私の中で消えていたはずの野球への火がついたんです。その足で当時の代表に「指導者として手伝わせてください」と直訴しました。

――本当に運命的な巡り合わせだったのですね。

菊池：あの日のお葬式がなければ、そしてあの子が楽しく野球をしている姿を見ていなければ、絶対に今の私はここにいません。復帰してからは、かつての自分の知識は一旦ゼロにして、野球の技術やメンタル、指導者のあるべき姿に関する本を何百冊も片っ端から読んで勉強し直しました。